Глава 1.
Рейсовый автобус из Данди прибыл в Бривери рано утром. Холодный октябрьский ветер с запахом дождя и сырой земли встречал прибывших в этот тихий ничем не приметный городок в самом сердце Шотландии. Утро было еще темным и по сезону неприветливым.
Среди пассажиров автобуса, которые разбрелись по станции и исчезли, осталась одиноко стоять под навесом девушка в черном длинном пальто и вязаной шапочке. Ее оптические очки в черной костяной оправе запотели, и она сняла их замерзшими и покрасневшими руками. Натянув шапочку потуже на уши, она спрятала очки в карман пальто, потом взяла в обе руки по чемодану и сумке и направилась к выходу на улицу.
Город не собирался пробуждаться. Осенняя листва слетала с почти голых деревьев и стелилась под ноги. Ванесса не знала куда идти, хотя знала адрес. К счастью, на улице появился дворник с метлой и совком. К нему подошла незнакомая девушка и спросила:
- Доброе утро! Вы не подскажите…
Дворник странно покосился на нее, оглядел. Ванессе уже не терпелось попасть по адресу и согреться, а не терпеть подозрительность какого-то дворника.
- Мистер, а как мне пройти на Морнинг Стрит дом 3131?
- Куда? – будто не расслышал ее он, а сам насторожился и сжал в руке метлу. Она повторила адрес, простучав от холода зубами, добавив:
- Если я не попаду туда через 5 минут, то ваш город лишится учителя истории.
- А-а! – вдруг оживился странный дворник, заслышав с кем говорит. – Да, конечно, мисс …
- Мисс МакРайт, - представилась девушка.
- Идемте, я вас сам провожу.
Взял он ее чемодан, бросил метлу в кусты и повел по дороге по названному адресу. Этот мужчина с рыжей бородой и усами в теплой униформе дворника оказался очень любопытным и в то же время полезным.
- У вас красивые волосы и глаза,- поглядывал он на ее длинную по пояс косу из золотисто-русых волос. Девушка надела очки и скрыла под стеклами глаза малахитового цвета.
- И надолго вы к нам? – спрашивал он.
- Не знаю.
- И откуда вы такая городская, красивая, скромная? – игриво спрашивал дворник.
- Из Эдинбурга. А вас как зовут?
- Простите, забыл представиться. Дядя Уоллес.
- Просто дядя Уоллес? – улыбнулась она.
- Да. И улыбка у вас, мисс МакРайт, обаятельная. И что вас сюда занесло в эту глушь?
- Направили. Долго нам еще? – Устала идти Ванесса.
- Этот дом на окраине. Еще немного. Вы будете там жить? – удивился он.
Ванесса бросила сумку на землю, дворник обернулся, пройдя немного вперед.
- А что? Разве это не дом?
- Дом-то домом, но…- что-то скрывал он. – Слишком далек от школы. Вы снимаете там комнату?
- Нет. – Взяла она сумку и поравнялась с ним. Она пошли дальше. – Я купила его.
- Значит, вы теперь хозяйка? – ухмыльнулся дворник.
- Да, а что тут такого? – возмутилась девушка.
- Он долгое время пустовал, там нет отопления.
- Я устроюсь, и все будет в порядке, вот увидите.
- Да, возможно, - уже бурчал себе под нос Уоллес.
Ванессе больше не хотелось вести с ним беседу, она получалась не такой уж и приятной. Да и дворник почти не говорил, а бурчал себе под нос, пока они не приблизились к тому дому на окраине городка. Они даже не подошли к нему, до него оставалось метров двадцать. Дальше дворник отказался идти, не объясняя причин. Оставив девушку и ее вещи на дороге, он вернулся обратно откуда пришел. Ванесса проводила его взглядом, потом посмотрела на дом, в котором ей предстояло жить, и вздохнула:
- Прекрасное местечко! Прекрасные люди!
Двухэтажный коттедж казался таким старым и перекошенным, забор вокруг территории дома был разрушен от старости или просто отсутствовал местами. За домом виднелся заброшенный сад, но он пока не волновал Ванессу. Приблизившись к дому, ее напугал гул ветра, гулявший в доме, где-то громко хлопали незакрепленные ставни, все поросло сухим плюющем. Ступив на крыльцо, оно дико заскрипело под ногами. Дверь была заперта. Хозяйка знала где найти ключ и тут же обнаружила его под крышей крыльца. Отперев дверь, она зашла вовнутрь. Дом замер на мгновенье от наполнившейся в нем жизни и выдохнул из себя пустоту.
Не наступило еще рабочее утро, как в Бривери уже знали о новой учительнице, поселившейся в доме на окраине. О ней говорили везде, от мала до велика. Даже те, кто вообще ее не видел в глаза, описывали ее как старуху, как скрюченную от болезни женщину в очках. Слухи были всякими. Дети, идущие в школу и то говорили о страшной учительнице, похожую на ведьму из сказок. Родители провожали у школы своих детей и обсуждали именно новую учительницу, которая просто не сможет воспитывать их детей, как считали они. Эти возмущения доходили до ушей учителей и директора школы, куда направлялись дети.
Директор школы, миссис Уайт, шла по коридору, когда прозвенел звонок на урок, и подгоняла учеников зайти в классы. Вернувшись в свой кабинет, на вид строгая, но очень добрая душой женщина, улыбнулась новенькой молодой учительнице:
-Ну, дорогая, мисс МакРайт, ваши ученики в седьмом кабинете. Дерзайте!
Ванесса нервничала и кусала губы от волнения, будто шла к детям на урок впервые. Директор проводила ее до класса и завела. Класс из тридцати человек, то есть из тридцати десятилетних детишек замолк при виде строгого директора. Она поприветствовала класс и представила новую учительницу мисс МакРайт. Дальше Ванессе предстояло управлять детьми самой. Было немного трудно, когда они задавали кучу вопросов о ее доме. И из их вопросов она узнала, что этот дом, где теперь живет, называется «обитель ведьмы». А удивляло еще то, что дети спрашивали у нее - не ведьма ли она сама? Ванесса убеждала их, что это всего лишь сказки и ни во что сверхъестественное она не верит. Так вопросами ее испытывали целый день. Никаких полезных уроков в этот день не провела. И так это было во всех пяти классах, которым она должна была преподать историю и культуру Шотландии.
Так закончив свой первый рабочий день в школе, Ванесса вышла в городок, чтобы прикупить себе еды для дома. В мини-маркете о ней шептались за спиной, что бесило ее. Люди часто употребляли слово «ведьма», оно резало слух.
Набрав в продовольственную корзину продуктов, конфет и бутылку дорого вина, Ванесса подошла расплатиться. У аппарата за кассой стоял парень в теплом черном свитере под горло, а его темно-русые курчавые волосы свисали на глаза и сквозь них он смотрел на своих покупателей. Такой взгляд серо-зеленых глаз парня не мог не притянуть взгляд Ванессы. Она разглядела его лицо: глаза, алые тонкие губы, редкую бородку и усы. От него пахло бензином и сигаретами. Он бросил взгляд на ее корзину:
- Что вы взяли? – спросил он прокуренным низким голосом.
Ванесса смутилась и опустила глаза на продукты, по-очереди выкладывая их к нему на стол. Парень ловко считал стоимость товаров, но на бутылке вина остановился.
- Вы ее берете?- удивился он.
- Да.
-А вы знаете сколько она стоит? – показал он на цену. Ванессу удивила не цена, а его вопрос.
- Знаю, а вы его не продаете?
- Нет, конечно же, продаю. Просто не всем это по карману. – Предъявил он чек на товары. Ванесса дала ему деньги.
-Тогда зачем продаете? – хмыкнула она.
- Ждали, когда купят такие покупатели как вы.
- Всегда буду покупать у вас.- Сложила все в пакет она, забрала сдачу и вышла из магазина.
Шонн оглядел помещение и позвал брата:
- Айк, ты где? Выходи, она ушла!
- Ты видел ее? – Выбежал из-за прилавка лакомств десятилетний мальчик с пухлыми щечками. Он взволнованно говорил со старшим братом о новой учительнице:
- Шонн, правда, она похожа на ведьму?
- Совсем нет,- улыбался парень. – У нее нет ни горба, ни бородавки на носу.
- Это она днем такая красивая, а ночью она превратится в старую ведьму.
- Если она живет в «обители ведьмы», это не значит еще, что она ведьма. Иди домой, я скоро закрою на обед и приду тоже.
- Шонн, а у ведьмы есть прислуга?
- Если она богатая, то да. Айк, иди домой! – строго наказал брату Шонн и указал рукой на дверь. Мальчик обиженно пошел домой.
Закрыв входную дверь магазина на перерыв, Шонн поднял с земли пакет с продуктами, чтобы отнести домой и приготовить обед, как заметил ту самую загадочную учительницу брата на другой стороне улицы. Она будто ждала его. Он, не замедлив шага, шел по тротуару и видел одним глазом как переходит дорогу девушка. Она явно что-то хотела от него. Почему-то, но Шонн испытал страх от мысли о преследовании. Но девушка поравнялась с ним в шаге и сказала:
- Знаешь, я тут новенькая в городе. На меня все как-то дико смотрят и ты тоже. Но это не важно!
Шонн видел, как она волнуется, и его это немного утешало. Она продолжала:
- Я купила столько еды и вино. Может ты захочешь разделить со мной ужин и выпить это дорогое вино?
- Я пью пиво, - резко ответил он и свернул за угол другой улицы, прибавив шаг. Там за ним уже никто не следовал.
Ванесса топнула ногой и забормотала, ругая себя от злости:
- Какая я глупая! И как я посмела обратиться к нему с таким глупым предложением? Дура!
Так она шла домой, где ей предстояло провести ужин в одиночестве. Но так думала сама Ванесса, а вышло совсем наоборот.
Глава 2.
Ветер раскачивал фонарик над крыльцом. Огонек мерцал в лампе, как мотылек, бьющийся в банке. Крыша скрипела и, казалось, сорвется и улетит. В гостиной было холодно и темно, только в одном углу за столом при свечах одиноко сидела Ванесса. Стол был накрыт на двоих, но напротив нее никого не было. Ужин еще не был готов. Ванесса укуталась в шерстяную шаль и вздохнула. Но ее вздох показался стуком в окно. Она насторожилась. Испуг отразился в ее больших глазах. Потом стук повторился, но уже в дверь. Возможно, это происходило от ветра, но Ванесса пошла в зал и приблизилась к двери. Прислонившись к ней ухом, она прислушалась. И тут снова стук.
- Кто там? – тихо и боязливо спросила она.
- Шонн… Я с магазина… Ну… я брат Айка Бронвиджа.
Ванесса отперла дверь и увидела на пороге парня в черной вязаной шапочке, замерзшего в своем полупальто и длинном шарфе, намотанном на шею. Она жестом пригласила его в дом и закрыла за ним дверь. Сразу стало темно, пока глаза не привыкли к одной горевшей свече на старом камине в зале, который не функционировал в такой холодный день.
- А ты чего без света? – спросил парень.
- Я попросила электрика заехать еще в обед, но что-то никто не пришел.
- Покажи, где у тебя рубильник?
- Я не знаю.
- А ты смотрела дом?
- Нет. А ты?
Глаза уже привыкли к сумрачному свету, они уже видели друг друга. Шонн потер замерзшие ладони и дыхнул на них.
- Я и сегодня, и завтра не пришел бы сюда, просто подумал как ты тут одна, да еще в темноте, - улыбнулся он, протянув руку. – Меня зовут Шонн.
- Ванесса МакРайт. Ты сказал, что твой брат Айк?
- Да.
- А это правда, что этот дом называют «обителью ведьмы»?
- Да.
- Поэтому все боятся сюда приходить? Значит, мне не стоит ждать электрика?
- Точно! Идем, я, кажется, знаю, где рубильник. – Взял он с камина свечу и прошел по коридорчику на кухню. Там на газовой плите готовилось что-то вкусное. Шонн посветил себе в кладовой и нашел рубильник. Одно движение и на кухне загорелась лампочка. Ванесса радостно заулыбалась.
- Спасибо! Шонн, а почему ты не побоялся придти сюда? – удивилась она.
- А кто тебе сказал, что я до сих пор не боюсь?
Она посмотрела на него, чтобы убедиться, что он шутит, но он говорил правду. Он немного сторонился ее.
- И кто продал тебе этот дом? – снял он шапочку и сжал в руке.
- Мистер Корнуэлл. Я его, правда, не видела, но все бумаги подготовил его секретарь.
- Может тебя обманули?
-Почему? – удивилась она.
- Ну зачем тебе такая глушь? Дом на отшибе, да еще проклятый.
- Во-первых, - попробовала она из кастрюльки блюдо, - эта глушь – твоя родная, как я понимаю. К тому же, мне нужно было именно такое место. А то что дом на отшибе и проклятый, это меня меньше всего волнует. Я не верю во всякую чепуху.
- Не зарекайся! Если кто узнает из Бривери о том, что я побывал здесь, то у меня перестанут покупать товар.
- Значит, ты рисковал своей репутацией, придя сюда? - Выкладывала она вкусное блюдо в стеклянную посуду.
- Да.
- И боялся тоже? – скрыла она лукавую улыбку.
- Честно? То да.
- Тогда ты просто заслужил подарок! Идем к столу.
Повела его хозяйка дома в гостиную, неся перед собой серебряный поднос с блюдом. Шонн снял пальто и сел за стол напротив девушки. Она ухаживала за гостем и ему это нравилось. Каждое ее движение было мистическим, волшебным, будто в замедленном кадре кино. Ванесса подавала ему еду, разлила по бокалам вино, а он сонно смотрел на нее сквозь затуманенный взор полуоткрытых глаз. Его так потянуло ко сну, он даже не успел ничего поесть, так как почувствовал голод уже на рассвете, когда пропел петух с соседского двора.
Внезапно зазвенел будильник. В комнату вошел Айк в пижаме и, зевая, стал будить брата:
- Шонн, приготовь мне завтрак!
Старший брат протер глаза и напугано оглядел комнату, узнал свою спальню, потом разглядел Айка, стоявшего перед кроватью.
-Черт! Что за … - Хотел выругаться он, но заткнулся. – Айк, -взял он его за плечи и встряхнул, - скажи, когда я вернулся домой?
- Не знаю, но я уже спал. Тетя Клара уложила меня спать, сама осталась смотреть свой сериал в зале. Может она открыла тебе дверь?
- Я не помню. – Схватился рукой за разболевшуюся голову Шонн. Он не мог вспомнить, как вернулся домой после ужина с новой учительницей. А может это был просто сон? Но он прекрасно помнил, как доехал на мотоцикле до забора «обители», спрятал байк в кустах и пошел к дому.
Шонн поторопил брата одеться, сам отправился на кухню готовить завтрак. Из головы никак не выходила эта невероятная история со странным чувством, что все это был не сон. А для убедительности он решил спросить об ужине у самой учительницы, когда поведет Айка в школу.
У школы перед входом Ванесса встречала свой класс, который дали для руководства. Дети, не как взрослые, мило приветствовали свою учительницу, которая уже успела им понравится. Родители некоторых учеников холодно отзывались на ее приветливую улыбку.
Увидев торопящихся парней Бронвиджей, Ванесса смутилась и сдержанно смогла улыбнуться старшему брату. Отправив в здание школы Айка, Шонн захотел поговорить с ней:
- Простите, мисс МакРайт, что я вас задерживаю. Но мне надо спросить вас кое о чем.
Он предложил ей отойти в сторону.
- Я вас слушаю, - пыталась смело смотреть она ему в глаза. Он нервно прикладывал дымящую сигарету к губам и глубоко затягивался.
- Ванесса, - в полуголос заговорил Шонн, - что вчера было? Как я оказался дома?
Она захлопала ресничками, приподняв от удивления брови.
- Я не понимаю вас. О чем вы?
- Не понимаешь? – занервничал он. – Я вчера приперся к тебе домой, а ты сидела без электричества при свечах и варила что-то на ужин. Я еще сделал тебе свет. Рубильник находится в кладовой на кухне, ведь так?
- Нет, вы с кем-то меня спутали. Простите, звонок. Мне пора. – улыбалась она, будто смеясь над его глупыми видом и вопросами.
Шонн задержал ее за рукав пальто и грубо сказал:
- Решила поиграть в ведьминские шуточки? Тебе же хуже будет. Я не дурак!
- Вы станете им, если будете мне угрожать, мистер Бронвидж, - ответила Ванесса. Он отпустил ее, но крикнул вслед:
- Ведьма!
Этого никто не слышал, кроме нее самой, все уже зашли в школу. Ванесса даже не обернулась.
Шонн не знал, как отомстить ей. Он не был убежден, что то был не сон. Его мучили всякие мысли об этом доме, об этой девушке, внезапно появившейся в его родном Бривери. Не было доказательств того, что она являлась ведьмой, и лишь потому, что он обозвал ее так. Мотоцикл стоял в гараже, все было на месте, но только не мысли Шонна.
Глава 3.
Прошло уже чуть больше десяти дней с того дня, как приехала новая учительница, и с того момента, как Шонн нагрубил ей и больше не видел в своем магазине.
В один день где-то после обеда к Шонну в магазин прибежал брат и впопыхах стал говорить о мисс МакРайт, поразившей сегодня учеников своим видом.
- Ты не поверишь! – Успел перехватить одну шоколадку Айк. Он подождал пока уйдет покупатель и продолжил:
- Шонн, мисс МакРайт поседела!
- Что? – не понял тот.
- Да, у нее волосы побелели. Ее длинная коса стала седой. От чего у нее это, а?
- Я не знаю. Может от испуга?
- Но Хэллоуин только через две недели!
- Она еще как-то изменилась? - заинтересовался Шонн.
Мальчик вздохнул, надув пухлые щечки:
- Да, у нее исчезла улыбка. Она смеялась с нами, когда мы шутили, а теперь она молчит и становится такой печальной.
- Ладно, хватит есть шоколад. Иди к тете Кларе, она приготовила пирожки. – Отправлял домой брата Шонн.
- Да, конечно. – Выбежал на улицу Айк и тут же вернулся. Он указывал пальцем на стеклянную дверь, к которой подошла учительница и вошла в магазин.
Она прошла к витрине с бутылками вина и стала выбирать лучшее. Шонн отправил брата домой, а сам направился на помощь в выборе к покупателю. Он приблизился к девушке, чтобы лучше рассмотреть ее седые волосы. Коса действительно была седой, сама Ванесса была одета во все черное, на бледном лице даже не проглядывался румянец. На тонких белых пальцах у нее красовался серебряный перстень с красным драгоценным камнем.
- Это хорошее, - предложил ей Шонн бутылку дорого вина. Она взглянула на него из-под бровей тусклыми бесчувственными глазами с черными синяками под ними и ответила вяло, будто умирая:
- Я возьму его. Положите и шоколад.
- С тобой все в порядке? – спросил он.
Девушка кивнула и пошла к кассе. Он встал за кассовый аппарат и посчитал стоимость покупки.
- Ты пугаешь своим видом детей, - говорил Шонн, укладывая товар в пакет.
- А тебя? Я пугаю и тебя? – усмехнулась злостно она, забрала пакет и вышла из магазина.
Ее поведение настораживало Шонна. Она была странной и загадочной. Насколько он себя пугался иногда, особенно после загула с друзьями у кого-нибудь дома, а тут учительница, да еще у детей младшего возраста. Брат внимательно наблюдал за ней на уроках и рассказывал о ней, как о девушке с другой планеты, как понимал старший брат. Но, несмотря на все упреки со стороны родителей и желанием убрать ее подальше от детей, она продолжала свою скромную деятельность.
После этой встречи в магазине, Шонн не смог успокоить свое любопытство, да и разозлила она его вопросом о страхе. И с чего это он должен был ее бояться?
Закрыв магазин и направившись домой, как обычно с пакетом продуктов в руках, Шонна тянуло не на родную улицу, а прямо до самого конца, то есть к дому Ванессы. Да, слухи доходили и до него. Его много чего удивляло, в том числе и бригада мастеров, прибывших из районного центра с оборудованием для восстановления дома. И дом был, действительно, приведен в порядок за короткий срок, исправили изгородь, установили новую калитку, убрали мусор во дворе и в саду за домом. Говорили об учительнице, будто она из состоятельной семьи и сбежала от родителей, чтобы те не выдали её замуж за старика. Это была одна из самых нелепых версий, которую Шонн слышал в магазине. Даже слово «ведьма» исчезло с уст жителей городка. Но возникло вновь, когда увидели поседевшую девушку. Она поседела за одну ночь. Сплетни усиливались к приближающемуся празднику Хэллоуин.
Шонн остановился прямо на крыльце перед дверью дома и огляделся. Никого вокруг не было. Держа пакет в одной руке, другой он замахнулся постучать в дверь, как остановился. За дверью был слышен разговор. Девушка молила кого-то о пощаде. Шонн решил постучать и узнать с кем она. После стука голос утих.
-Кто? – спросила Ванесса за дверью.
- Это Шонн.
Она открыла дверь и вышла на крыльцо, не впуская незваного гостя в дом.
-Что тебе надо? – настороженно спросила она. Он разглядел ее тревожный взгляд, взлохмаченные седые волосы, сплетенные в косу, неопрятно надетое черное платье, на пороге она стояла босиком. И потом только ответил ей:
-Я не знаю, как оказался здесь. С кем ты разговаривала?
Шонн пытался заглянуть в дом, но она прикрыла дверь.
- Уходи. Со мной все в порядке. И я там ни с кем не говорила.
- Да, но я слышал! – ворвался он в дом, вручив ей пакет с продуктами. Ванессе не удалось его остановить.
В доме стояла мертвая тишина. Под босыми ногами хозяйки дома заскрипела половица. Шонн обошел зал, заглянул на кухню, поднялся по лестнице на второй этаж и спустился тут же. Ванесса бросила пакет на пол, упала на колени и, прикрыв ладонями лицо, расплакалась.
- Тебя кто-то обидел? – присел к ней парень и убрал руки с лица, чтобы увидеть ее в слезах. Он не мог не заметить тот самый серебряный перстень, который притягивал к себе, как и к ней.
- Со мной ничего не случится, - всхлипывала она.
- Скажи, кто он?
- Тебе лучше не знать обо мне. Уходи! – моляще смотрела она красивыми зелеными глазами.
Шонн услышал стук со стороны кухни. Он рванул туда, но ему в ноги вцепилась Ванесса и завопила:
- Уходи! Оставь меня! Я прошу тебя, оставь меня!
Еще немного и Шонн узнал бы тайну, кто скрывался там в доме у учительницы, но ее просьбы были настолько молящими и вселяли страх, что ему пришлось уйти.
Ванесса осталась лежать неподвижно на полу посреди мрачного зала. Ее дыхание билось в тревоге и страхе. Она слышала шаги, дыхание, но не видела Госпожи. Ее голос зазвучал вновь и он ощущался в груди Ванессы.
- Уничтожь его! Он не должен помешать тебе!
- Я не могу! Я не могу убить его!
Измученная девушка поднялась на колени, сложила руки крестом на груди и склонила слегка голову вперед, словно в поклоне. Гнев Госпожи витал над ней.
- Это мой приказ! Ты его ослушалась дважды! Завтра ты выйдешь в город в таком же виде!
И это были последние слова витавшего духа Госпожи, которую ослушалась непослушная раба. Ванесса вздрогнула, когда с треском потух в камине огонь, и вновь наступила угнетающая, мертвая тишина. Она упала без сил на пол, будто огонь забрал их с собой.
Уверенный в том, что брат находится в школе, Шонн принимал в магазине привезенный товар. Рассчитавшись с поставщиком, он начал раскладывать продукты в холодильник, на полки. Появились первые покупатели. Но внезапно в магазин забежал Айк, бледный как снег, и, задыхаясь, стал размахивать руками перед братом, пытаясь что-то объяснить. Шонн успокоил его, схватив за плечи.
- Что случилось? Почему ты не в школе?