Пролог:
Когда ночь спускается на землю, и бледная луна серебрит заснеженные верхушки величественных сосен, из стороны теней выходит стая хранителей тьмы. Она тихо ступает по остывшей земле, оставляя тяжелые следы, держа свой путь к старому дому, который давно покинула жизнь, и только призраки прошлого гуляют по пустынным комнатам, составляя компанию шальному ветру.
Подойдя к обители тьмы, вся стая ложится у покосившегося крыльца, а сквозь белые силуеты своей свиты, величественной поступью, сверкая холодными зелеными глазами, идет ее предводитель. Он поднимается по скрипящим ступеням и занимает место у двери, возвышаясь над подданными. Сияющие глаза устремлены на безликий диск и протяжный вой, подхваченный остальными, соединяется в единую темную и печальную песню.
Глава 2:
_ Доброе утро викарий, Ваша проповедь сегодня была как нельзя кстати, если учесть последние события. Вы уже успели познакомиться с нашей новой соседкой?
- Благодарю Вас, миссис Норис. Я действительно хотел оказать мисс Стоун радушный прием, и именно по этому взял за основу слова Павла из послания Римлянам.
- Так значит ее зовут мисс Стоун, прекрасно. Вы знаете, я думаю, что нам с Арчи стоит внять этому призыву и пригласить ее на ужин, устроить так сказать небольшой прием, в знак нашего приветствия. Ты не против, Арчи?
– Миссис Норис повернулась к стоящему за ней мужу. Тот ей мило улыбнулся, всем своим видом показывая, что она может делать все, что ей заблагорассудиться, и снова устремил свой взгляд в даль…
- Это превосходная идея, миссис Норис, – обрадовался викарий.- Так она сможет быстрее войти в здешнее окружение и почувствовать себя среди друзей.
- Вот и решено. – Женщина широко улыбнулась, кинув восторженный взгляд на мужа. Тот снова подарил ей ободряющую улыбку.
- Осталось только найти подходящий день, - наконец вымолвил мистер Норис.
- О чем ты? – Его жена взглянула на него с недоумением. – Зачем выбирать, когда можно уже сегодня воплотить эту идею.
- Сегодня? – Теперь пришел черед удивляться мистеру Норису, - но, Элен, разве это разумно? Такие приемы готовятся за ранее…
- Арчи, это же не званный ужин, это обычный вечер в кругу друзей, который не потребует больших приготовлений, так что я думаю, уже сегодня мы можем им насладиться, да и время сейчас подходящее. Все здесь и не придется тратиться на приглашения…. А вот и наша гостья! – Миссис Норис улыбнулась самой доброжелательной улыбкой, которая только была у нее в запасе.
- Викарий, благодарю вас за речь. Не часто услышишь столь искренние слова.- Кетрин Стоун улыбнулась и подала священному лицу руку в знак приветствия.
- Мисс Стоун, мне еще не доводилось слышать такой похвалы, но я тронут, - викарий слегка покланился ей. – Позвольте так же Вам представить Мистера и миссис Норис, достаточно почитаемые и очень милые люди в Нэшвеле.
Кетрин улыбнулась:
- Очень приятно, Кетрин Стоун.
- Мое почтение – поздоровался мистер Норис, приняв протянутую руку девушки.
- О, деточка. – вырвалась вперед его жена, - нам так приятно знакомство с Вами. Признаться, ваше появление взвало не мало шуму в нашем городишке. Многие не доумевают, что привело такую барышню в наши края, и просто жаждят с Вами познакомиться.
- Прошу прощения, что причинила вам столько неудобства. Я даже не подозревала, что здешних жителей так заинтересует мой переезд, но яготова исправить это недорозумение, и, будет время, обязательно познакомлюсь со всеми жителями города. – Кетрин улыбнулась.
- Так это же прекрасно. Как раз сегодня мы могли бы это устроить. Видите ли, каждый вечер воскресения мы с мужем устраиваем дружеский ужин. Просим Вас оказать нам честь и посетить на этом мероприятии наш дом. – Викарий и мистер Норис посмотрели на нее с большим удивлением, услышав о новоявленной традиции в доме Норисов. Затем, хозяин дома улыбнулся новой знакомой и кивнул, присоединяясь к столь нелепому приглашению.
- Мне приятно, что вы пригласили меня, но уверяю, я буду лишней в этом обществе, так как совершенно не освоилась в городе, и…
- Мы настаиваем, правда, Арчи? – Элен кинула на мужа умоляющий взгляд. Заручившись его поддержкой, выраженной в улыбке, она продолжила, - Всем будет интересно узнать Вас. Как раз и познакомитесь, разве Вы не об этом только что говорили?
- Позвольте все же отказаться. – Кетрин попыталась улыбнуться как можно мягче, - но я, право, не смогу…..
- И все же, - перебила ее миссис Норис. – Вы очень нас обидите, если откажете.
- Я бы не хотела расстраивать Вас, миссис Норис…
- Вот и чудно, - воспользовалась моментом дама, - тогда будем ждать Вас к семи. Оу, а вот и мистер Палмер. Мистер Палмер! – Элен махнула рукой, приглашая его присоединиться к беседе.
- Добрый день. – Поздоровался с собравшимися мистер Палмер. Это был высокий, стройный молодой человек, лет 30. Слегка вьющиеся темные волосы падали ему на лоб, чуть оттеняя голубовато-серые глаза. Он был весьма приятным на вид. Темно-коричневый костюм выгодно подчеркивал его фигуру. Улыбка достаточно открытая, манеры – безупречны.
- Мистер Палмер, не составите ли вы нам компанию сегодня вечером? – Спрсила его миссис Норис.
- С большим удовольствием, миссис Норис. Буду непременно. – Он поблагодарил даму легким поклоном, и посмотрел на стоявшую рядом девушку.
- Простите меня, - Элен смущенно улыбнулась, - Я вас не представила. Мистер Палмер – Кетрин Стоун. Мистер Палмер – юрист. У него здесь небольшой кабинет, правда дел особых не найдется, городок у нас маленький, как Вы, наверное, уже успели убедиться, почти деревня. Мисс Стоун – наша новая соседка. Он также приглашена к нам на вечер сегодня. Неплохая подбирается компания. – Мисс Норис весело подмигнула Палмеру.
- Джон. – Протянул молодой человек руку Кетрин. – Очень приятно познакомиться.
- Взаимно. – Девушка приняла его рукопожатие.
- Вот и чудно. – Миссис Норис Посматрела на Викария. – Надеюсь, вы так же посетите нас сегодня вечером с вашей супругой?
- Почту за честь – поблагодарил ее викарий. – Мне всегда приятно ваше общество.
- Ах, как это будет здорово, - продолжала Элен, - приятная беседа в кругу друзей. Вам, милочка, у нас очень понравиться, уверяю. Мы люди простые, обстановка всегда непренужденная, Вы быстро войдете в нашу компанию, да и, надеюсь, мистер Палмер одну Вас не оставит. – Она лукаво посматрела на молодого человека.
- Конечно, миссис Норис, - Подыграл он ей, - с удовольствием приму на себя обязанности гида.
- Замечательно, вот видите, скучать вам не придется. А как на счет музыки? Вы играете?
- Да, немного. – Спокойно ответила мисс Стоун.
- Надеюсь, вы порадуете нас?
- Непременно, миссис Норис, только сразу предупрежу, что я играю достаточно посредственно, поэтому не обольщайтесь на счет моих талантов.
- Ну что Вы, - миссис Норис улыбнулась ободряюще, - В нашем маленьком кругу друзей вы можете чувствовать вполне свободно. К тому же, в Нэшвиле мало кто музицирует, поэтому, уверенна, что ваша игра придется нам всем по вкусу.
- Благодарю за доверие. – Кетрин улыбнулась.
- Значит договорились. Будем ждать Вас к семи.
- Большое спасибо. А теперь позвольте откланяться… Мисси Норис, мистерНорис, Викарий, мистер Палмер. Мне было приятно знакомство с Вами. Всего доброго. – И Кетрин покинула своих собеседников.
- Очень милая девушка, и достаточно простая, хотя немного и зажата – Заметил Мистер Норис.
- Да уж, - согласилась с ним его жена, - но думаю, это быстро пройдет, не правда ли Арчи?
- Конечно, дорогая. Не сомневаюсь, что ты приложишь к этому максимум усилий.
- А что вы скажете, Джон?
- Я соглашусь с мистером Норисом, а сейчас позвольте Вас покинуть. – мистер Палмер кивнул и удалился.
- Да и нам бы пора, еще надо успеть созвать остальных, да и приготовиться. – Миссис Норис, так же слегка склонила голову и чета Норисов оставила Викрия, отправляясь на приготовления ужина.
- Мисс Стоун! Кетрин! – Девушка оглянулась. – Пзвольте вас проводить.
- Мистер Палмер? – Кетрин была несколько удивлена.- Вы и вправду решили взять надо мной шефство? Уверяю вас, это лишнее.
- Прошу вас, называйте меня Джон, А то я чувствую себя гробовщиком, - он смущенно улыбнулся.- Вы позволите обращаться к Вам по имени?
- Ну, мы с Вами едва знакомы.
- Вы правы, но Нэшвил, не Лондон. Здесь все гораздо проще, поэтому мы можем отступить от правил, Вы не возражаете?
- Как вам будет угодно.
- Благодарю. Так Вы позволите проводить Вас?
- Я не против, если только Вам будет удобно.
- Что вы, - Джон расплылся в улыбке, - Мне это только в удовольствие.
- В таком случае…
Молодые люди продолжили свой путь.
- Где Вы остановились? – Поинтересовался мистер Палмер.
- На окраине города. Я еще не запомнила название улиц. В старом доме.
- Хамстрит?
- Да, кажется именно так – Девушка посмотрела на него своими темными глазами и улыбнулась.
- Весьма необычное место.
- Возможно.
- Дом стоит достаточно далеко от оснавного поселения. Вам нравиться уединение?
- Оно позваляет мне отдахнуть от общества, к тому же, незваные гости редко будут меня там посещать.
- Это точно, и дело не только в расположении Вашего дома.
- Что Вы хотите этим сказать?
- Я думаю, что Вы сами об этом скоро узнаете, уже сегодня вечером. – Джон загадочно улыбнулся. – Видите ли, с этим домом связанна некая легенда… Многие считают ее правдой. Но так или иначе…
- Вы меня заинтриговали. – Девушка улыбнулась.
- Что ж, простите меня. – Он наклонил головы и посмотрел себе под ноги. – Кстати, на счет вечера. Вы позволите Вас сопровождать?
- По моему, Вы слишком серьезно отнеслись к шутливому замечанию миссис Норис. – Она посмотрела на него с усмешкой.
- Возможно, но мой статус обязывает меня даже шутку рассматривать в серьез.
- Ну что ж, Вы окажете мне услугу, так как я все равно не знаю, где находится дом мистера и миссис Норис. – она была несколько смущена.
- Благодарю. Во сколько мне зайти за Вами?
- Я право не знаю…
- Тогда часов в шесть. Вас устроит?
- Да, спасибо за заботу.
И они пошли дальше по тихим улочкам раскидывая ногами опавшую листву.